Todos sabemos que el ejercicio físico fortalece el cuerpo, pero estudios recientes han demostrado que también fortalece y renueva el cerebro, particularmente las áreas asociadas con la memoria y el aprendizaje. Lo contrario también es cierto: un estilo de vida sedentario se relaciona con la contracción del cerebro, lo que aumenta el riesgo de pérdida de memoria y otras discapacidades cognitivas. Según el Dr. John J. Ratey, «nuestra investigación ha demostrado que aquellos que hacen ejercicio mantienen un mayor volumen de materia gris específicamente en la región del hipocampo, un área del cerebro asociada con la memoria». Concluye que el ejercicio en realidad produce grandes ganancias cognitivas y ayuda a combatir la demencia.

El ejercicio físico beneficia al cerebro al promover la neurogénesis, la capacidad del cerebro para adaptarse y desarrollar nuevas células cerebrales. Durante años se pensó que los humanos tenían un número finito de células cerebrales (neuronas) que no podían ser reemplazadas. Esto significaba que el deterioro y la disminución progresiva de la memoria eran una parte inevitable del envejecimiento. Hoy sabemos que el cerebro es capaz de rejuvenecerse y regenerarse a lo largo de la vida, y ahora se ha demostrado que el ejercicio ayuda a que esto suceda. Otro factor positivo es que se puede iniciar este proceso de regeneración cerebral a cualquier edad. Gracias a un estudio a más de 600 personas mayores de 70 años se descubrió que aquellos que realizaban más ejercicio físico mostraban la menor contracción cerebral durante un período de tres años.