En 2001, el gobierno portugués desistió en su 'guerra' contra las drogas y decidió despenalizarlas. Los resultados han sido muy positivos. Esta historia empezó en 1974, cuando la dictadura que había aislado a Portugal durante casi medio siglo llegó a su fin. El consumo de drogas se convirtió en parte de la cultura de la liberación y con el tiempo se fue de las manos y se convirtió en una crisis.

Al principio, el gobierno respondió con una reacción conservadora y estableció penas severas, incluso para el uso menor de drogas. Durante 20 años Portugal llevó a cabo este enfoque represivo, pero fue en vano. Los porcentajes de adictos a la heroína y las muertes por SIDA relacionadas con las drogas eran los más altos de la Unión Europea, así que decidieron dar un giro completo y despenalizarlo. Bajo las nuevas leyes, si alguien se encuentra en posesión de un suministro para menos de 10 días de cualquier cosa, desde la marihuana a la heroína, se les remite a una comisión de arbitraje de tres personas. La comisión recomienda un tratamiento, una multa menor o ninguna pena. En la gran mayoría de los casos no hay penalidad.

El resultado de estas políticas liberales es que el consumo de drogas ha disminuido significativamente en toda la población, y en particular entre los jóvenes. Un conocido estudio publicado en el British Journal of Criminology encontró que después de la despenalización, Portugal vio una disminución en el encarcelamiento por cargos relacionados con drogas a la vez que se dio un aumento de visitas a las clínicas que tratan la adicción y la enfermedad. También se citaron otros factores que provocaron resultados positivos. Con el dinero ahorrado de 'la lucha' contra las drogas, el gobierno estableció un importante modelo de salud pública para tratar la adicción a las drogas duras. También amplió el sistema de bienestar en forma de ingreso mínimo garantizado. Según Alex Stevens, profesor de justicia penal en la Universidad de Kent y co-autor del artículo de criminología mencionado: «despenalizar las drogas hace que se creen recursos para dar respuestas más eficaces a los problemas relacionados con las drogas».