Ein Magenhormon, das den Appetit anregt, scheint auch das Wachstum von neuen Gehirnzellen zu fördern. Dies könnte erklären, warum manche Menschen sagen, dass sie sich durch Fasten geistig wacher fühlen. Das Hormon heißt Ghrelin und ist als „Hungerhormon“ bekannt, weil sein Spiegel im Blut jedes Mal ansteigt, wenn wir einige Stunden nichts gegessen haben, um uns daran zu erinnern, dass wir essen sollten. Nun gibt es aber deutliche Hinweise darauf, dass Ghrelin auch unsere Denkfähigkeit verbessern kann.

Tiere, die sich kalorienarm ernähren, sind geistig leistungsfähiger, und Ghrelin könnte einer der Gründe dafür sein. Höhere Ghrelinspiegel bei Mäusen verbessern ihre Leistungen bei Gedächtnis- und Lerntests und scheinen die Anzahl der neuronalen Verbindungen in ihren Gehirnen zu erhöhen. Jeffrey Davies von der Universität Swansea im Vereinigten Königreich und sein Team haben weitere Belege dafür gefunden, dass Ghrelin die Vermehrung von Gehirnzellen anregen kann (ein Prozess, der als Neurogenese bezeichnet wird), und dies könnte der Grund sein, warum Ghrelin seine Wirkung auf das Gedächtnis ausübt. Bei der Neurogenese entstehen „junge“ Gehirnzellen, die die Fähigkeit des Gehirns zur Bildung neuer Erinnerungen verbessern. Davies erklärt: „Diese neuen Neuronen lassen sich leichter aktivieren als alte Neuronen, was neue Erinnerungen auslöst“. 

Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass es auch für den Menschen von Vorteil sein kann, weniger zu essen, um mehr Ghrelin zu produzieren. Studien haben gezeigt, dass Menschen, die etwa 25 % weniger Kalorien als die empfohlene Tagesmenge zu sich nehmen, mehrere gesundheitliche Vorteile haben, wie etwa eine bessere Kontrolle des Blutzuckerspiegels, der mit der Gehirnfunktion zusammenhängt. In dem Bemühen, einige der gesundheitlichen Vorteile einer kalorienreduzierten Ernährung zu nutzen, wenden sich manche Menschen dem intermittierenden Fasten zu. Ein vollständiges Fasten über mehrere Tage (oder länger) kann sowohl körperlich als auch sozial sehr anstrengend sein. Eine einfachere Methode ist es, früh am Tag mit dem Essen fertig zu werden und dann bis zum nächsten Abend nichts mehr zu essen: Wenn die letzte Mahlzeit um 18:00 Uhr stattfindet und man erst am nächsten Tag um 12:00 Uhr wieder etwas isst, hat man 18 Stunden lang gefastet und weniger Ärger im Leben.