Nuevos estudios demuestran que dormir bien despeja la mente, ya que elimina los residuos que se acumulan en el cerebro durante la vigilia. Los resultados también sugieren que los somníferos parecen alterar este sistema de “limpieza cerebral”. Ya se sabía que nuestro cuerpo tiene incorporado un proceso de eliminación de residuos llamado “sistema glinfático”. Este sistema ayuda a eliminar las proteínas tóxicas relacionadas con trastornos neurológicos como el Alzheimer mediante la circulación de fluidos que limpian el cerebro y la médula espinal. Esta última investigación ha descubierto que una molécula llamada norepinefrina desempeña un papel clave en este proceso de limpieza.

Durante el sueño profundo, el tronco encefálico libera pequeñas oleadas de norepinefrina aproximadamente cada 50 segundos. Esta molécula desencadena la contracción de los vasos sanguíneos, generando así un lento flujo rítmico de pulsaciones que estimula los fluidos del cerebro para que arrastren los desechos. La Dra. Natalie Hauglund, directora del estudio, afirma: “Es como encender el lavavajillas antes de acostarse y despertarse con el cerebro limpio”. Para entender mejor cómo funciona este proceso se centraron en las relaciones entre la norepinefrina, el flujo sanguíneo y el líquido cefalorraquídeo durante los periodos de sueño profundo. Descubrieron que la molécula desencadena una pulsación rítmica en los vasos sanguíneos que bombea el fluido cerebral circundante para eliminar los residuos. “La norepinefrina es como el director de una orquesta”, explica el Dr. Hauglund. «Hay una armonía en la constricción y dilatación de las arterias, que luego impulsa el líquido cefalorraquídeo a través del cerebro para eliminar los productos de desecho”.

El siguiente paso era averiguar si esto funcionaba tanto para el sueño natural como para el inducido por fármacos. Se descubrió que las ondas de norepinefrina durante el sueño profundo eran un 50% menores en los ratones tratados con un fármaco somnífero común. Llegaron a la conclusión de que los somníferos alteran el proceso de eliminación de residuos, y esto probablemente se aplica a los humanos porque tenemos el mismo sistema glinfático. “Cada vez más personas utilizan medicamentos para dormir, por lo que para tomar decisiones con fundamento, deberían ser conscientes de que podrían no estar obteniendo todos los beneficios del sueño”.