Die Suche nach Medikamenten, die Erkrankungen wie Schizophrenie und kognitiven Verfall sicher und wirksam behandeln können, hat Forscher auf eine interessante Spur gebracht. Die bestehenden pharmazeutischen Behandlungsmöglichkeiten sind nicht sehr wirksam und haben erhebliche Nebenwirkungen, sodass sie nur als letztes Mittel verabreicht werden. Schizophrenie und andere Hirnerkrankungen entstehen, wenn die Verbindungen zwischen den Gehirnzellen (Neuronen) nicht richtig funktionieren. Diese Verbindungen werden als Synapsen bezeichnet, und die Fähigkeit, neue Synapsen zu bilden, insbesondere als Reaktion auf Lernprozesse oder wenn alte Synapsen degeneriert sind, wird als Neuroplastizität bezeichnet. Die berühmte halluzinogene Droge LSD eignet sich hervorragend zur Verbesserung der Neuroplastizität, wird aber aus offensichtlichen Gründen natürlich nicht an Schizophreniepatienten verabreicht. Wissenschaftler der University of California haben jedoch ein neues Molekül namens JRT entwickelt, das mit LSD identisch ist, aber keine „euphorisierende” Wirkung hat. Dies gelang ihnen durch den Austausch zweier wichtiger Atome.

In ihrer Studie testeten sie JRT an Mäusen und stellten fest, dass die Verbindungen zwischen den Neuronen, die die kognitiven Funktionen stimulieren, um 46 % zunahmen. Darüber hinaus gab es einen Anstieg von 18 % in den Synapsen des präfrontalen Kortex des Gehirns, wo Aufmerksamkeit und Gedächtnisverarbeitung konzentriert sind. JRT förderte auch die kognitive Flexibilität, d. h. die Fähigkeit, eine neue Vorgehensweise zu erkennen. Das Fehlen dieser Flexibilität wird stark mit Schizophrenie in Verbindung gebracht. Ein zusätzlicher Vorteil war, dass JRT starke antidepressive Wirkungen hatte, die viel stärker waren als die von Ketamin, dem derzeitigen Mittel der Wahl für ein schnell wirkendes Antidepressivum. 

Im Gegensatz zu LSD gab es bei JRT jedoch keine Anzeichen dafür, dass die Mäuse halluzinogene Wirkungen verspürten. „Durch die Verschiebung von nur zwei Atomen von LSD haben wir das halluzinogene Potenzial von JRT eliminiert. Die Entwicklung von JRT zeigt, wie wir Psychedelika als Ausgangspunkt für die Entwicklung besserer Medikamente nutzen können.“ Obwohl Schizophrenie das Hauptziel dieser Studie war, könnte die Verbesserung der Neuroplastizität für die Behandlung anderer neurologischer Erkrankungen, die durch synaptischen Verlust und Hirnatrophie gekennzeichnet sind, sehr nützlich sein. Dies ist besonders interessant für die Behandlung von kognitivem Verfall, der die nächste Phase in der spannenden Forschung dieses Teams darstellt.